Au tout début

Au Canada, bien avant l’arrivée des colons français, les Premières Nations traitaient les maladies à l’aide de traitements naturels à base de plantes médicinales. Ces connaissances se sont transmises de génération en génération, et certaines de ces plantes sont encore utilisées en médecine moderne dans la fabrication d’antibiotiques.

À son arrivée au Canada, Jacques Cartier apprend grandement au contact des Premières Nations. Par exemple, il apprend à traiter le scorbut à l’aide d’une décoction d’aiguilles et d’écorce d’épinette blanche ou de pruche.

Lorsque la Nouvelle-France est cédée aux Britanniques, les chirurgiens militaires dominent le système médical.

David Parker, un médecin des Maritimes, est le premier médecin canadien à opérer un patient sous anesthésie.

Les premières écoles de médecine

Au tout début de l’histoire de la médecine canadienne, la plupart des médecins étaient des immigrants provenant du Royaume-Uni et des États-Unis. Dans les années 1820, ils aident à mettre en place les premières écoles de médecine. Une de ces écoles devient la faculté de Médecine de l’Université Victoria. Une autre, l’Institut médical de Montréal, devient la faculté de Médecine de l’université McGill en 1829.

Les femmes médecins

Dans les années 1850, les femmes canadiennes ne peuvent toujours pas être admises dans des écoles de médecine canadiennes. Certaines femmes de l’époque voulant étudier la médecine, comme Emily Stowe et Jennie Trout, doivent aller étudier à l’étranger. Ce n’est qu’en 1871 que les deux femmes sont finalement admises à l’École de médecine de Toronto. Elles deviennent les premières femmes à obtenir, du Collège des médecins et des chirurgiens de l’Ontario, leur permis de pratiquer la médecine.

En 1922, Frederick Banting et ses collègues découvrent l’insuline, une des plus grandes découvertes canadiennes. L’insuline permet de sauver la vie de millions de personnes souffrant de diabète. Avant l’insuline, le seul traitement était de contrôler son alimentation. Plusieurs personnes mouraient alors de malnutrition.

On consacre beaucoup d’efforts, dans les années 1920-1930, à la science de l’alimentation artificielle. Les céréales pour bébés (Pablum), riches en minéraux et en vitamines nécessaires à la bonne croissance infantile, sont mises en vente au Canada en 1931. On doit cette invention à trois médecins canadiens qui travaillaient au Hospital for Sick Children of Toronto, Frederick Tisdall, Theodore Drake et Alan Brown.

Selon Santé Canada, la base du système de santé au Canada est « [u]ne couverture universelle pour les services de soins de santé médicalement nécessaires, offerts selon les besoins plutôt que la capacité de payer ».

Avant les années 1940, les soins de santé canadiens étaient financés par des organismes privés. Le premier régime public est instauré par la province de la Saskatchewan. Les provinces de la Colombie-Britannique et de l’Alberta se dotent d’un régime public en 1950.

Ce n’est qu’en 1957 que le gouvernement fédéral canadien adopte la Loi sur l’assurance-hospitalisation et les services diagnostiques. À ce moment-là, il offre de rembourser la moitié des coûts assumés par les provinces pour financer les services hospitaliers. Après quatre ans, toutes les provinces et les territoires financent les soins de santé à l’aide des fonds publics. Le système actuel et gratuit apparaît donc en 1961, un des rares systèmes de soins de santé gratuit et complètement financé par un gouvernement.

Les antitoxines, le sérum contenant les anticorps qui composent les vaccins, sont produites au Canada depuis 1914. Connaught Laboratories (maintenant connu sous le nom de Sanofi Pasteur Limitée) devient le plus grand producteur de vaccins au Canada en produisant, entre autres, l’insuline et la pénicilline. Cette compagnie est reconnue internationalement pour son rôle dans la découverte du premier vaccin contre la polio au début des années 1950.

Le docteur Gustave Gingras, de Montréal, a été une figure importante pour les vétérans paraplégiques et quadriplégiques. Ces vétérans, blessés à la guerre, pensaient finir leurs jours invalides. Le docteur Gingras invite ces patients à l’hôpital Sainte-Anne-de-Bellevue à Montréal. Il rassemble une équipe comprenant des ergothérapeutes*, des travailleurs sociaux et des physiothérapeutes afin d’élaborer des techniques de réadaptation. À la suite des traitements, une majorité de ces patients sont retournés à la maison et parfois même au travail. Le docteur Gingras est un pionnier dans les domaines de la physiatrie et de la réadaptation.

La découverte de la pénicilline marque un des progrès les plus importants dans l’histoire de la médecine et est due à une erreur. En 1940, le scientifique Alexander Fleming effectuait alors des recherches sur les bactéries. Au retour de ses vacances, il constate que ses bactéries avaient été envahies par des colonies blanches verdâtres. Elles avaient été contaminées par une souche de champignon microscopique, le penicillium notatum.

Il remarque que les colonies de bactéries ne poussent plus et se rend compte qu’une substance dans le champignon microscopique est responsable de la mort des bactéries. Il appelle cette substance la pénicilline. Après plusieurs tests, la pénicilline est devenue un antibiotique populaire.

Le fauteuil roulant existe depuis bien longtemps. En fait, la naissance du fauteuil roulant remonte à 525 av. J.-C., en Chine.

Par contre, le fauteuil roulant motorisé qu’utilisent les tétraplégiques est une invention canadienne datant de 1950.

Son inventeur, Johann Klein de Hamilton, travaillait pour le Conseil national de recherches Canada (CNRC). À la suite d’une demande grandissante d’aider les vétérans blessés lors de la Seconde Guerre mondiale, il invente le fauteuil roulant motorisé.

Il a aussi contribué à l’invention de l’agrafeuse utilisée en microchirurgie.

C’est au docteur Wilfred Bigelow, un chirurgien cardiaque de Toronto, que l’on doit la mise au point du stimulateur cardiaque qui stimule les fonctions du cœur en cas d’arrêt cardiaque. Il apporte aussi plusieurs autres innovations à la médecine cardiaque.

Wilfred Bigelow est le premier à utiliser l’hypothermie, une méthode qui consiste à refroidir le corps et le cœur. Cette méthode rend possibles les opérations à cœur ouvert parce que, une fois refroidis, le corps et le cœur peuvent tolérer un manque de circulation sanguine pendant 15 minutes.

En 1953, en Angleterre, deux jeunes étudiants au doctorat, le biologiste James Watson (23 ans) et le physicien Francis Crick (35 ans) publient dans la revue scientifique Nature un article intitulé “A structure for Desoxyribose nucleic acid”. Ils venaient de découvrir la structure de l’ADN, la molécule de l’hérédité.

Depuis, les recherches sur l’ADN ont connu bien du succès. Le plus spectaculaire et le plus ambitieux reste sûrement le projet Génome humain, amorcé en 1990 par l’Américain James Watson. La barre était haute, il s’agissait de décrypter les trois milliards de bases qui composent les barreaux de l’ADN. L’objectif a été atteint en 2000. Le génie génétique peut maintenant corriger une anomalie attribuable à un seul gène défectueux au moyen de la version normale du gène.

On fait présentement des recherches et des essais cliniques dans le domaine des maladies neurodégénératives, dont le Parkinson, la fibrose kystique du pancréas et la drépanocytose.

Depuis déjà 15 ans, le docteur John Bell et ses collègues du Ottawa Hospital Research Institute utilisent des virus pour tenter de vaincre le cancer. Chez les souris, cela fonctionne très bien, car les chercheurs sont capables de les guérir. Depuis quelques années, la méthode est testée chez l’humain. Jusqu’ici, les résultats des essais cliniques sont très encourageants. Une nouvelle arme pour attaquer le cancer est en train de naître : la virothérapie.

L’invention des lunettes à double foyer, permettant de voir de près et de loin avec la même lentille, est attribuable à l’Américain Benjamin Franklin en 1780.

Le stéthoscope est un des outils primaires de la ou du médecin. En 1816, le docteur René Laennec, spécialiste des maladies pulmonaires, utilise un rouleau de papier entouré de ficelle pour l’aider à écouter les bruits internes du corps. Cette invention deviendra le stéthoscope.

Dans le monde scientifique, le livre de Charles Darwin De l’origine des espèces est considéré comme la première étude sérieuse de l’animal et de l’homme. Darwin y développe le concept de la « sélection naturelle », selon lequel ce sont les espèces les plus aptes à vivre dans un environnement qui survivent. On parle donc de l’évolution humaine et de l’évolution animale. Ce livre a été publié en 1859.

Un physicien nommé Wilhelm Konrad Röntgen découvre les rayons X en 1895. Quelques mois plus tard, on prend les premières radiographies du corps humain. Cela donne naissance à la radiologie.

En 1914, Marie Curie organise les premières stations de radiologie mobiles.

L’aspirine est un produit que consomment des milliards de personnes dans le monde. L’Allemand Felix Hoffmann fabrique l’aspirine en 1899 à Munich, en Allemagne. Ce médicament permet de diminuer la douleur et d’abaisser la fièvre. Cette invention a donné naissance à l’industrie de la pharmaceutique.

En 1949, deux médecins identifient deux virus de la grippe et en isolent un troisième. On peut alors identifier les différents virus et prévenir ou contrôler une pandémie.

Bébé Louise Brown naît le 25 juillet 1978 dans un hôpital en Angleterre. C’est le premier bébé du monde né par le processus in vitro, une méthode inventée par le docteur Robert Edwards.
L’ovule est fécondé dans une éprouvette et l’embryon est par la suite introduit dans l’utérus de la mère. Ce processus permet à des milliers de femmes qui ne peuvent concevoir naturellement un enfant de donner naissance à un bébé.